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Devant la gare, la ville semble pressée. Pourtant, à une dizaine de minutes à pied, une grille s’ouvre sur un monde de magnolias, de camélias et d’allées en pente douce. C’est le Jardin des Plantes de Nantes, l’un des plus anciens et des plus étendus de l’ouest de la France. On y croise des poules d’eau, des habitants qui lisent le journal, des enfants qui courent après un ballon, et jamais une foule. Pour une ville de cette taille, le silence y est étonnant.
Ce week-end avait pour fil rouge l’eau : l’Erdre, la Loire, les étangs, et les jardins qui les accompagnent.
Le Jardin des Plantes
Créé au dix-neuvième siècle, ce jardin conserve des serres, des collections de camélias, de fougères, et de beaux arbres centenaires. Le bassin central, entouré de pelouses et de massifs, invite à rester longtemps sur un banc. En semaine, la matinée est calme ; le week-end, les familles arrivent en début d’après-midi, mais il reste toujours un recoin, vers le fond du jardin, où l’on peut lire sans être dérangé.
Juste à côté, le quartier de la gare nord et les rues voisines, encore peu touristiques, cachent des cours et des petits squares qui prolongent la pause.
L’île de Versailles
Au cœur de la ville, sur l’Erdre, l’île de Versailles est un petit jardin d’inspiration japonaise, accessible par une passerelle. Pavillons de bois, bassins, bambous, pierres disposées avec soin : l’ensemble tient dans un espace très réduit, ce qui rend la contemplation presque inévitable. Les bancs sont peu nombreux, mais on peut s’asseoir au bord de l’eau et regarder les barques glisser. La fréquentation est régulière mais discrète.
Les quais de l’Erdre, de part et d’autre, sont bordés d’hôtels particuliers et de jardins de villa. Une marche d’une heure le long de l’eau, en direction du nord, fait passer de la ville à la campagne sans transition.
Le parc de Procé et la Loire
Au nord-ouest, le parc de Procé, ancien domaine privé, s’étend sur une colline plantée de grands arbres, de rhododendrons et de camélias selon la saison. Des chemins descendent vers une pièce d’eau, et plusieurs bancs sont placés à l’écart des allées principales. L’endroit est calme en semaine, plus fréquenté le week-end, mais sa taille permet à chacun de trouver sa place.
Pour finir, une promenade au bord de la Loire, sur l’île de Nantes ou le long des quais, offre une vue sur l’eau large et lente, avec des péniches et des cormorans. On peut y lire sur un banc en regardant la lumière changer.
Ce qu’on entend, ce qu’on lit
Nantes parle bas, à l’image de son climat. Dans le Jardin des Plantes, les sons sont ceux d’un grand parc urbain : des oiseaux, un jet d’eau, une conversation quelque part sur un banc. Au bord de l’Erdre, c’est le clapotis de l’eau et le grincement léger d’une barque amarrée. Sur la Loire, le vent porte plus loin le bruit des péniches, mais l’ensemble reste doux.
Un livre de Julien Gracq, écrivain de la Loire, accompagne bien ces lieux : sa prose lente et précise parle de fleuves, de villes et de paysages comme on en voit ici. Un petit carnet permet de dessiner une serre, une passerelle, le profil d’un arbre : le dessin oblige à regarder, et c’est une bonne façon de rester assis.
La règle de ce week-end : accepter la pluie. Un jardin sous une bruine fine est souvent le plus beau, et le plus vide.
Comment y aller
Depuis Bordeaux, le train met environ trois heures à trois heures et demie, avec un changement possible. Depuis Paris, le train rapide met environ deux heures. Depuis Rennes, il faut compter environ une heure. À Nantes, le tramway est très pratique et dessert la gare, le Jardin des Plantes et l’Erdre. Horaires et durées à vérifier avant le départ.
Deux jours, sans programme serré
Samedi
Arrivée en fin de matinée, déjeuner près de la gare, puis marche courte vers le Jardin des Plantes. On y passe une grande partie de l’après-midi, avec une pause dans l’orangerie ou près du bassin. En fin de journée, un tour autour de la cathédrale, puis dîner dans un restaurant de quartier.
Dimanche
Le dimanche matin, direction l’Erdre : l’île de Versailles puis une marche le long de l’eau. Déjeuner simple, éventuellement sur place. L’après-midi, parc de Procé ou bord de Loire selon l’envie et la météo. On repart à la fin de l’après-midi, avec un dernier regard sur le fleuve.
Où dormir
Pour une nuit, un petit hôtel près du Jardin des Plantes ou dans le quartier de l’Erdre convient bien : on est à pied de tout, avec des rues calmes le soir. Le centre historique, autour de la place du Bouffay, est plus animé le week-end ; il vaut mieux demander une chambre sur cour. Les chambres d’hôtes près de l’Erdre ajoutent un peu de campagne.
Le retour
La gare est proche du Jardin des Plantes, ce qui permet de garder une dernière heure de jardin avant le départ. Réserver une place assise le dimanche soir, prévoir un en-cas, et noter dans le train trois choses vues : une serre, une passerelle, un bord de rivière.
À savoir avant de partir
- Le temps nantais est changeant : emporter une veste imperméable en toute saison.
- Le Jardin des Plantes est ouvert librement dans la journée ; les serres ont des horaires à part.
- Les camélias fleurissent surtout en fin d’hiver et au début du printemps.
- Le tramway est le meilleur moyen de relier les jardins sans fatigue.
- Éviter les jours de grand marché ou de fête, quand le centre est bondé.
- Horaires et durées à vérifier avant le départ, en particulier pour les trains.
